前回、『ビクトリア時代のアマチュア天文家』の最終章で、ジョドレルバンクのことを意識した…ということを書きました。

今考えるとちょっと変な気がするんですが、そのときの自分は、まだイギリスのアマチュア天文史に無知でしたから、どうすればその全体像に迫れるかを考えた末に、本の最初と最後に出てくる人物の肉筆書簡を手に入れることを思い立ちました。「From Ａ to Ｚ」の「Ａ」と「Ｚ」の肉声を聞けば、その途中の声をすべて聞いたに等しい…という、少なからず呪術めいた思考に囚われていたわけです。

その計画はただちに実行に移され、私の手元には2通の手紙が届きました。

今、記録を見ると、2通を購入したのは、ともに2003年4月のことです。

　　　★

その「Ａ to Ｚ」の「Ａ」は、第７代グリニッジ天文台長・兼・王室天文官のジョージ・エアリー（Sir George Biddell Airy、1801− 1892）で、「Ｚ」は言うまでもなくバーナード・ラヴェルです。

エアリーは、徹底したプロの天文学者ですが、その彼が『ビクトリア時代のアマチュア天文家』の冒頭に登場しているのは、そのプロフェッショナリズムと対比したとき、イギリス天文学の著しい特徴、すなわち生活の糧とは無縁のところで天文活動を営んだアマチュア天文家たちが、それをリードしたという事実が、より鮮明になるからです。

そしてバーナード・ラヴェルも、完全にプロの天文学者ですから、結局、その二人の書簡を手にしたところで、イギリスのアマチュア天文史に迫れるはずもなく、無知とは恐ろしいものだと思いますが、当時の自分の行動力だけは、なかなか侮れません。

　　　★

ともあれ、エアリーはグリニッジ天文台の改革を、鋼の意志で進めた立役者であり、一代の傑物と呼ぶに足る人物です。天文マニアの方であれば、「エアリーディスク」（※）にその名を残す人として、思い当たるでしょう。

ここで、ことの順序として、エアリーの手紙を先に見てみます。

「王立グリニッジ天文台　1839年3月26日」で始まる文面を文字起こしすると、

と読めます。